D'un point de vue microéconomique, la concurrence peut être influencée par cinq facteurs fondamentaux: caractéristiques du produit, nombre de vendeurs, obstacles à l'entrée, disponibilité de l'information et localisation. Ces facteurs dépendent de la disponibilité ou de l'attrait des substituts.
Les caractéristiques du produit décrivent essentiellement le niveau de différenciation. Si le produit d'une entreprise est homogène, il est complètement indiscernable des produits vendus par les concurrents. Cette situation impliquerait une forte concurrence. Alternativement, un produit peut être complètement différencié, ce qui signifie qu'il est totalement unique. Dans ce cas, il pourrait y avoir peu d'alternatives et donc de faibles niveaux de concurrence. Le niveau de différenciation est largement subjectif et soumis à l'opinion des consommateurs.
Le nombre de vendeurs a également un impact sur la concurrence. S'il y a beaucoup de vendeurs d'un produit indifférencié, la concurrence est considérée comme élevée. S'il y a peu de vendeurs, la concurrence est faible. S'il y a un seul vendeur, le marché est considéré comme un monopole.
Les barrières à l'entrée peuvent influencer le nombre de vendeurs. Les caractéristiques du marché telles que les exigences élevées en matière d'investissement en capital ou une réglementation rigoureuse peuvent empêcher de nouvelles entreprises d'entrer sur le marché, ce qui à son tour assure un niveau de protection aux entreprises existantes. Avec une concurrence réduite par le biais de barrières à l'entrée, les entreprises pourraient être en mesure de pratiquer des prix plus élevés.
La disponibilité de l'information est également importante, et elle tourne principalement autour de la découverte des prix. Lorsque les clients peuvent déterminer de manière efficace et précise les prix de leurs concurrents, les entreprises sont moins en mesure de fixer les prix et la concurrence est plus vive.
Une stratégie de localisation efficace peut coincer un groupe de clients potentiels ou les atteindre autrement plus efficacement que la concurrence. Par exemple, les stations-service sont souvent situées dans des coins achalandés.
Il est plus facile de comprendre ces caractéristiques de la concurrence à travers l'objectif des deux versions les plus extrêmes: la concurrence parfaite et le monopole. En concurrence parfaite, le profit marginal de chaque entreprise est égal au coût marginal; il n'y a pas de profit économique. Dans un monopole, le profit marginal est égal au revenu marginal, qui est le revenu supplémentaire généré par la vente d'une unité de plus du produit.
Les entreprises en concurrence parfaite sont considérées comme des preneurs de prix, ce qui signifie qu'elles n'ont pas la possibilité de fixer des prix - c'est la raison pour laquelle le bénéfice marginal est égal au coût marginal. Les marchés parfaitement concurrentiels sont définis par un produit homogène, de nombreux vendeurs ayant une faible part de marché et absolument aucun obstacle à l'entrée ou à la sortie. Ces entreprises sont incapables de différencier leurs produits, et leurs clients ont des informations très précises.
Un monopole implique une seule entreprise qui domine l'ensemble du marché. Dans cette situation, l'entreprise fixe le prix et la concurrence est inexistante.
La plupart des marchés se situent quelque part entre une concurrence parfaite et un monopole. Par exemple, le marché des boissons gazeuses, dominé par Coca-Cola et Pepsi, pourrait être considéré comme un oligopole, où quelques grandes entreprises dominent la majeure partie du marché. Le marché des tomates pourrait être considéré comme une étape ou deux au-dessus de la concurrence parfaite; après tout, certaines personnes sont prêtes à payer plus pour des tomates biologiques ou anciennes, alors que d'autres ne tiennent compte que du prix.
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