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Dans le secteur pétrolier et gazier, les réserves prouvées sont raisonnablement sûres d'être récupérées, tandis que les réserves probables ont un degré de certitude moindre à recouvrer. Les réserves de pétrole récupérables sont la quantité de pétrole qui peut raisonnablement être récupérée compte tenu des conditions techniques et économiques actuelles. Les réserves ont des classifications spécifiques liées au degré de certitude avec lequel elles peuvent être récupérées.

Toutes les réserves de pétrole impliquent un certain degré d'incertitude quant à leur récupération. La certitude de la récupération est fondée sur les données sismiques et techniques fiables disponibles et sur la façon dont ces données sont interprétées. Les degrés d'incertitude sont exprimés en divisant les réserves de pétrole en deux classifications primaires, prouvées et non prouvées.

Les réserves prouvées revendiquent un niveau de certitude approximatif d'au moins 90% d'une récupération réussie. Pour les spécialistes de l'industrie pétrolière, les réserves prouvées sont connues sous le nom de P90 ou 1P. Jusqu'en 2009, la Securities and Exchange Commission des États-Unis (SEC) a autorisé que seules les réserves prouvées soient rendues publiques aux investisseurs potentiels.

Les réserves non prouvées, en raison de facteurs réglementaires ou économiques, sont estimées moins récupérables et donc non prouvées. Cette classe de réserves est ensuite décomposée en sous-catégories de probable et possible. Les réserves probables sont des réserves dont le niveau de confiance est estimé à environ 50% d'une récupération réussie. Les réserves possibles sont celles avec une probabilité de récupération estimée à seulement 10%. La SEC exige que les évaluations de certitude plus faibles soient vérifiées par un tiers avant qu'une société pétrolière et gazière puisse les déclarer publiquement à des investisseurs potentiels.